一、柔道的起源

　　明治十年(1877丰)三东京帝国大学(现在的东京大学)学生嘉纳治五郎，当时十八岁，他从健体的愿望出发，立志学习柔术；经过数年努力，业艺达到很高水平。他对天神真杨流派、起倒流派，以及其它各流派进行深入的研究，不视门户之见，博采众家之长，经过整理改革，使柔术技艺理论和技术趋向完善，并制订了一套较为系统的训练方法，取消了具有危险性的动作，确立了以投技、固技、当身技三部分为主的新的柔术体系，从而使传统柔术的面貌一新而改革创造成为现代柔道运动。从此，对柔道成为具有教育性的体育项目开始了科学探讨；并使柔道在培养高尚的意志品质方面迈出了新的步伐。日本人民出于对柔道的推崇和对自己民族文化的热爱，非常敬仰嘉纳治五郎先生，把他称为"柔道之父"。 嘉纳不仅是现代柔道运动的创造者、倡议者，也是日本著名的教育家，一位对国际体育界有重要影响的伟人。

　　二、柔道与中国的渊源

　　柔道的前身是柔术, 柔术脱胎于中国武术,而日本在明治维新以前几乎所有的东西( 包括政治、军事、经济、文化等) 都是借鉴、学习中国的。日本深受中国哲学思想的影响, 便根据“易经”中“以柔制刚”的学说, 将“体术”改称为“柔术”。“道”字在中国古代哲学史中一直被视为一大“神物”, 尤指宇宙万物之本质和规律。如天道、人道等。至于形式末节是不能轻易言“道”的。然而日本人对“道”的理解与中国不尽相同, 他们把有形有术者皆命为“道”。于是饮茶之艺称为茶道, 插花之技称为花道、香道、书道、剑道、弓道。

　　明治维新时期, 柔术被视为阻碍潮流之古代武术而遭到禁止, 柔术因而没落。直至明治15 年( 公元1882 年) , 嘉纳治五郎综合了各流术派的精华, 把柔术改良为一种新兴的运动“柔道”。由术到道, 嘉纳治五郎提到了老子《道德经》中下面几句话对他的启发, 即“人之生也柔弱, 其死也坚强, 草木生也柔, 其死也枯槁。故坚强者死之徒, 柔弱者生之待, 是以兵强则不嘉把, 木强则折”。可见, 柔术可作为一切生物的养生之道。所以, 嘉纳治五郎把单纯武打的柔术改革成“修身养性”的身心功法。柔道的精髓定为“体育、修心、护己”, 就是以柔顺求生存发展。今日之道, 乃是锻炼身体修心养性、增强意志品质的一项体育运动。柔道运动宗旨: 锻炼身体, 强健体魄, 修心养性, 陶冶情操, 培养坚强的意志品质、高尚的运动道德和互助友爱之精神。现代柔道技术是“以柔克刚, 刚中有柔, 柔刚相济”为基本原理。以柔克刚, 即顺应对手之力另加以“以柔制胜”, 但柔不一定能制刚, 刚也不一定能制柔。刚柔相争, 双方斗争的胜负寄托于推移变化运用之技巧。

　　我国学者梁容若在《陈元赟评传》中说:“日本所谓柔道者,取柔以克刚之义,以锻炼身体,修养精神为目的,以虚静调息为术,能不战而仆敌,思想根源实出于道家。相传元赟实传其技,然柔之为术,元赟东渡前日本似已有之。宽永中,关口柔心已以‘柔术’名于国内。元赟之功,为改进完成柔道。元赟寓江户国正寺时,浪人福野七郎右卫门、矶贝次郎左卫门、三浦与次右卫门,三人寓同寺,元赟授以大明捕人之武术,三人苦心研究,遂通蕴奥,遍传各地,屡有改进,渐与日本固有之柔术混合,迄今重于体育界”。

　　三、柔道运动的发展历程

　　创始柔道初期，嘉纳治五郎就先后创办了《国士》、《运动界》、《柔道》等刊物，解说柔道的技术，宣传柔道的目标，请名人撰写专论，在讲道馆柔道后援会的成员中，政界、军界、实业界人士比比皆是。他们认同柔道是培养时代有为青年的有效途径。

　　讲道馆始终以在校学生作为重点培养对象，这是非常明智的。1883年，嘉纳治五郎在东京的学习院设柔道场，亲自指导；1887年在东京帝国大学、海军学校设柔道场。转瞬间东京各学校中形成练习柔道的风气。嘉纳治五郎主政的弘文学院、东京高等师范学校，柔道运动开展得更加出色。嘉纳治五郎还派入室弟子到其他大中学校传授柔道。这些毕业生走向社会后，几乎都成为军警界、实业界、金融业的中坚力量。他们有社会地位，有经济实力，对柔道有感情，作为后援，成为柔道发展的有力支撑。

　　作为奖励与显示修练者进步不同阶段的方法，嘉纳创建了段位制。段位分15个等级，由低到高顺序为：5、4、3、2、1级；初段、2、3---10段。5、4级为白色腰带，3级到1级为褚色，初段以上为黑色。1930年，腰带的颜色从6段到9段改为红白斑点之带，10段则为红带。

　　柔道成型在20世纪初，成为世界性体育竞技项目是20世纪50年代。嘉纳治五郎1939年逝世，讲道馆的后继者主动进行改革，使柔道成为世界范围内被广泛接受的运动竞赛项目。如体重分级的采用；判定胜负方式的改革等等。日本国内的柔道比赛，开始是不分体重级别的，但为适应国际比赛，在世锦赛与奥运会的柔道比赛中均采用体重分级。

　　1949年，欧洲成立了柔道联合会。1951年7月，由英国、法国、德国、日本等12个国家发起成立了国际柔道联合会。1956年，第一届世界柔道锦标赛在日本东京举行。 1964年，男子柔道在东京奥运会上首次被列入正式项目。1968年奥运会上，柔道项目被取消。1972年，男子柔道再次成为奥运会正式比赛项目。到目前，全世界有194个国家和地区开展了柔道项目，并加入了国际柔道联合会。

　　女子柔道也始于日本。早在1893年，嘉纳治五郎就在日本讲道馆开始招收女生，传授柔道。20世纪70年代，女子柔道在全世界范围内开展起来。1978年，国际柔道联合会正式决定举办女子柔道比赛，并对女子比赛级别做了具体规定。这一决定很大程度上推进了女子柔道运动的迅猛发展。1980年11月29日，第一届世界女子柔道锦标赛在美国纽约举行。1988年，女子柔道首次被列入奥运会表演项目。1992年，女子柔道被列入奥运会正式项目。